En el centro de Vietnam, a orillas del río Perfume, hay una ciudad que fue capital imperial durante más de un siglo y que hoy también es famosa por algo mucho más pequeño que sus palacios: una taza de café con sal de Huế, el cà phê muối. Sí, café con sal. Y no, no sabe a agua de mar.
Es una bebida joven nacida en una ciudad muy antigua, y justamente ahí está su gracia. En esta guía te contamos cómo es Huế, cómo nació el cà phê muối, qué lleva realmente, qué se sabe (y qué es leyenda) sobre por qué se le agrega sal, cómo se hizo famoso en todo Vietnam y cómo prepararlo en casa con un filtro phin.
Huế: la capital imperial donde todo se hace con calma
Huế es la ciudad que más cuesta resumir en una postal. Fue capital de Vietnam bajo la dinastía Nguyễn entre 1802 y 1945, y de esa época conserva una ciudadela amurallada, palacios, tumbas imperiales y templos que forman un conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993. Dentro de la Ciudad Imperial estaba la Ciudad Prohibida Púrpura, el recinto más interior, reservado a la familia del emperador. El 30 de agosto de 1945, el último emperador, Bảo Đại, abdicó allí mismo.
La historia también dejó cicatrices. Durante la ofensiva del Tết de 1968, los combates dañaron gravemente la ciudadela, y según las fuentes consultadas de unos 160 edificios solo quedó en pie una decena de sitios principales. Lo que hoy se visita es en buena parte fruto de décadas de restauración, y esa paciencia para reconstruir dice mucho del carácter de la ciudad.
Un río, mucha lluvia y una cocina de palacio
Huế está atravesada por el río Perfume (Sông Hương), y su clima ayuda a entender su temperamento. Es una zona tropical de monzón, con unos 3.200 mm de lluvia al año según los datos disponibles, concentrados entre septiembre y diciembre, que traen cerca del 70 % del total. Quien viaja en esa temporada aprende rápido a tomarse las cosas con calma: se camina despacio, se espera que escampe y se pide otra taza.
Esa lentitud se nota en la mesa. La cocina de Huế es la base de la cocina del centro de Vietnam y heredó el cuidado de la cocina real: porciones pequeñas, presentación muy cuidada y sabores intensos, a menudo picantes. Platos como el bánh bèo, el cơm hến o el bánh khoái son parte de la identidad local. En una ciudad así, donde la comida se sirve como si fuera para una corte, era casi natural que un café también terminara convertido en una pequeña obra de autor.
Cà phê muối: la bebida que nació en una cafetería de Huế
El café con sal nació en una cafetería de la ciudad que lleva justamente ese nombre, Cà Phê Muối, en el número 10 de la calle Nguyễn Lương Bằng. Según las fuentes consultadas, la idea fue de un matrimonio: el señor Phong y la señora Hương (una de las fuentes los nombra como Trần Nguyễn Hữu Phong y Hồ Thị Thanh Hương). La fecha exacta no está documentada. Una fuente habla de alrededor de 2012; otra, publicada en 2023, dice que ocurrió «hace poco más de una década». Lo seguro es que es una invención reciente, de la última década y media, y no una tradición centenaria como suele imaginarse.
Tampoco patentaron la idea. La bebida se contagió primero por Huế y las ciudades vecinas del centro, como Đà Nẵng y Hội An, y desde ahí empezó su viaje. Hoy el local original sigue funcionando y tiene un segundo punto cerca de la ciudadela. Si pasas por Huế, pedirlo ahí es una especie de peregrinación cafetera, aunque lo más probable es que encuentres una versión en casi cualquier café de la ciudad.
Qué lleva el café con sal (y qué no)
Aquí conviene aclarar un malentendido frecuente: el café con sal no es café salado. Lo que lleva sal es una crema, y ese contraste es lo que lo hace especial. Las versiones varían según el local y la fuente, pero el esquema general es este:
- Café robusta preparado en filtro phin, que aporta cuerpo, amargor y mucha intensidad.
- Leche condensada, que le da dulzor y textura, como en el clásico café vietnamita.
- Una espuma o crema salada, hecha con crema para batir, leche condensada y una pizca de sal.
- Hielo, opcional. En el local original puedes elegir si lo quieres frío o no, y hay versiones con un toque de canela por encima.
Se suele servir sin mezclar. La capa de crema flota arriba, y cada sorbo atraviesa primero esa nube suave y levemente salada antes de llegar al café. Al revolver, todo se integra y el resultado se parece a un caramelo salado líquido: dulce, amargo y un último guiño de sal que hace que quieras otro sorbo.
¿Por qué sal? Lo que se sabe y lo que es leyenda
Como toda bebida con éxito, el cà phê muối tiene historias que lo rodean. Se cuenta, por ejemplo, que una esposa confundió el azúcar con la sal, o que un joven nervioso en su primera cita se equivocó de frasco. Son relatos simpáticos, pero al menos una de las fuentes consultadas los considera leyendas poco creíbles. Cuando los creadores del café cuentan su versión, hablan de una idea pensada para atraer clientes con algo distinto.
Sobre la función de la sal las explicaciones no coinciden. Una teoría popular dice que ayuda a suavizar el amargor del robusta, algo que también se atribuye al azúcar o a la leche condensada. Otra fuente sostiene lo contrario: que la sal es sobre todo un sabor más que se suma, no un truco para bajar el amargor. Lo que sí se puede decir es que, sea cual sea la razón, el contraste funciona: dulce, amargo y salado en un mismo sorbo.
De un barrio de Huế a todo Vietnam
El salto a la fama fue más reciente de lo que parece. A fines de la década de 2010 la bebida ya aparecía en cafés cercanos y en otras ciudades del centro, y según una de las fuentes fue después de 2022, tras la difusión de una guía gastronómica de Huế, cuando cafeterías de todo el país la sumaron a sus cartas. En Saigón, la cadena Cà Phê Muối Chú Long es el ejemplo más citado: su fundador empezó con un puesto ambulante después de la pandemia, llegó a vender casi 2.000 tazas en pocos días y acabó con 22 locales en la ciudad.
También llegó a Hanói, tradicionalmente más asociada al café con huevo. Un matrimonio de Huế abrió allí un café llamado Phinholic, que según un reportaje vendía entre 30 y 40 tazas diarias de café con sal en su local de la calle Nguyễn Khuyến, usando granos de la zona de A Lưới, en la provincia de Huế. La imagen es simpática: una bebida que partió en una esquina de Huế terminó recorriendo Vietnam de punta a punta, gracias al boca a boca y al gusto por probar cosas nuevas.
Cómo preparar café con sal en casa con filtro phin
No necesitas viajar para probarlo. Esta es una adaptación casera, pensada para una taza, a partir de los ingredientes que describen las fuentes (las proporciones son una guía, ajústalas a tu gusto):
- Prepara la crema salada. Bate unos 100 ml de crema para batir con una cucharada de leche condensada y una pizca pequeña de sal hasta que quede espesa pero cremosa, como una espuma suave. Parte con poca sal: siempre puedes agregar más.
- Pon la base. En un vaso, vierte una o dos cucharadas de leche condensada.
- Filtra el café. Coloca el phin sobre el vaso, agrega 2 a 3 cucharadas de café molido (robusta, idealmente), presiona suavemente, vierte un poco de agua caliente para que el café se hinche y después completa. El goteo toma unos cuatro a cinco minutos, y ese tiempo es parte del ritual.
- Suma hielo, si quieres. Revuelve la leche condensada con el café y agrega hielo para la versión fría.
- Corona con la crema. Cúbrelo con la espuma salada y, si te gusta, una pizca de canela.
Si es tu primera vez con el phin, tenemos una guía con la historia y el uso del filtro phin. Y como el café es el protagonista, conviene usar uno con carácter: un buen robusta de las montañas centrales de Vietnam aguanta perfecto el dulzor de la leche condensada y el toque de sal.
Qué hacer en Huế con una taza en la mano
Si algún día viajas, Huế se recorre bien en tres o cuatro días, y el café puede ser el hilo del paseo. Una mañana para la Ciudadela Imperial, antes de que caliente o llueva; una tarde junto al río o en la pagoda Thiên Mụ; y cafés entre medio, probando las versiones de cada local, porque cada uno hace la suya. La temporada seca es más cómoda para caminar, pero la lluvia de fines de año tiene su encanto si te gusta la neblina y los cafés con vista.
Un consejo práctico: pide el café con sal sin mezclar la primera vez y observa cómo cambia con cada sorbo. Después revuelve y compara. Y si sigues viaje por el centro, la ruta natural hacia Đà Nẵng y Hội An te permite seguir descubriendo cafés; aquí te contamos por qué Đà Nẵng se volvió un destino para nómadas digitales.
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Preguntas frecuentes sobre el café con sal de Huế
¿Qué es el café con sal de Huế?
Es el cà phê muối: café vietnamita preparado en filtro phin con leche condensada y una crema espumosa a la que se le agrega un poco de sal. Nació en una cafetería de Huế, en el centro de Vietnam.
¿El café con sal sabe salado?
No. La sal está en la crema y se nota como un contraste suave, parecido al de un caramelo salado. El sabor principal sigue siendo el del café y la leche condensada.
¿Quién inventó el café con sal?
Se atribuye a un matrimonio dueño de una cafetería en Huế, el señor Phong y la señora Hương, hace poco más de una década. La fecha exacta no está documentada: una fuente habla de alrededor de 2012.
¿Cuál es la diferencia entre el café con sal y el café con huevo?
Ambos son cafés vietnamitas con una capa cremosa arriba, pero el café con huevo es típico de Hanói y lleva yema batida, mientras que el café con sal nació en Huế y lleva una crema ligeramente salada.
¿Se puede hacer café con sal en Chile?
Sí. Solo necesitas café vietnamita, un filtro phin, leche condensada y crema para batir. En Vietcoffee enviamos café de las montañas centrales de Vietnam a todo el país, y el filtro phin viene en la Caja Premium.
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